Le follicule primitif peut continuer sa croissance autonome jusqu’à la formation du follicule primaire. La deuxième phase de la croissance est associée aux hormones gonadotropes hypophysaires – FSH et LH. Au début de chaque cycle, la taille de plusieurs follicules augmente. L’un des follicules d’un ovaire, approximativement au sixième jour du cycle, commence à croître rapidement et à devenir dominant, le reste régressant – follicules atrétiques. A ce stade de développement, le follicule s’appelle secondaire. On ignore encore comment les hommes et les femmes un seul des follicules devient dominant. On pense que l’œstrogène joue ici un rôle de premier plan. On sait que l’introduction de préparations hautement purifiées de gonadotrophines hypophysaires provoque la maturation simultanée de plusieurs follicules.
À mesure que le diamètre du follicule augmente, les cellules épithéliales entourant la cellule-œuf se différencient, acquièrent une forme cubique, se multiplient et forment une membrane granulaire autour de la cellule-œuf et une cavité. Cette cavité est remplie de liquide folliculaire. La FSH, le LG et le follicule participent à la régulation de la différenciation et de la formation de cavités.
La maturation des follicules se termine généralement à 13-14 jours. Le follicule mature s’appelle souvent par le nom de son découvreur, Graafs. Le follicule de Graaf est une source d’œstrogène. La majeure partie de l’œstrogène en circulation est produite dans la membrane interne du follicule et la concentration élevée d’œstrogène dans le liquide folliculaire est due à la sécrétion de cellules granulaires. La production maximale d’œstrogènes est observée à la fin de la première moitié du cycle.
La taille du follicule augmente considérablement, atteignant une valeur de 1,5 à 2 cm et change de position dans l’ovaire. Sa coquille externe est aussi proche que possible de la surface ovarienne, formant un tubercule, visible à l’œil nu, par exemple lors d’une intervention chirurgicale. À cet endroit, le follicule se cassera ensuite et l’ovule le quittera.
La rupture du follicule de Graaf survient environ le 14e jour du cycle.
L’ovule va dans la cavité abdominale. Ce processus s’appelle l’ovulation. Ensuite, l’ovule pénètre dans l’utérus par l’oviducte et, s’il n’est pas fécondé, est éliminé du corps avec des saignements menstruels.
Les follicules qui éclatent pendant l’ovulation sont remplis de sang. Certaines femmes ressentent bien l’apparition de l’ovulation, car des saignements mineurs provoquent une irritation péritonéale et des douleurs associées à droite ou à gauche dans la région hypogastrique, en fonction de l’ovaire qui fonctionne. Les cellules de la couche granulaire et les parois du follicule commencent à proliférer rapidement, le site de rupture est fermé par la fibrine et le sang coagulé est rapidement remplacé par des cellules jaunes lutéales, qui forment un corps jaune 3-4 jours après l’ovulation. Commence alors la phase lutéale du cycle.
Les cellules lutéales sécrètent des œstrogènes (en petites quantités) et de la progestérone. La fonction endocrinienne du corps jaune atteint son maximum les jours 6-7 après l’ovulation (jours 20-21 du cycle). Pendant la période de sécrétion du corps jaune, il y a un deuxième pic de taux d’oestrogène, mais il n’est pas aussi fortement exprimé que le pic d’ovulation précédent. Au cas où la fécondation ne se produirait pas, le 24e jour (environ 4 jours avant le début de la menstruation suivante), le corps jaune termine la fonction endocrine, subit une involution et est remplacé par du tissu conjonctif.
Ainsi, dans le cycle ovarien, on distingue deux phases:
• folliculaire (follicule mature et ovule, les œstrogènes sont sécrétés en grande quantité)
• lutéal (caractérisé par la formation du corps jaune, la sécrétion active de progestérone et une faible sécrétion d’œstrogènes).